Passive voice – The passive in German
🔍 1. Quick reminder about the passive voice (Passiv)
📌 The passive voice is used when the person performing the action is unimportant, not emphasized, or unknown.
🔸 Active sentence (Aktiv):
Die Polizei kontrolliert die Autos.
→ The police check the cars.
🔸 Passive sentence (Passiv):
Die Autos werden kontrolliert.
→ The cars are checked.
📘 2. Tenses of the passive voice (Vorgangspassiv)
✅ Structure: werden (conjugated in the tense) + past participle (Partizip II)
| Tense | Structure | Example |
|---|---|---|
| Präsens | werden + Partizip II | Die Tür wird geöffnet. |
| Präteritum | wurden + Partizip II | Die Tür wurde geöffnet. |
| Perfekt | ist + Partizip II + worden | Die Tür ist geöffnet worden. |
| Plusquamperfekt | war + Partizip II + worden | Die Tür war geöffnet worden. |
| Futur I | wird + Partizip II + werden | Die Tür wird geöffnet werden. |
🔎 Special note: Perfekt & Plusquamperfekt
| Tense | Example sentence | Explanation |
|---|---|---|
| Perfekt Passiv | Die Arbeit ist erledigt worden. | → „werden“ in Perfekt: ist ... worden |
| Plusquamperfekt | Die Arbeit war bereits erledigt worden. | → „werden“ in Plusquamperfekt: war ... worden |
| Futur I | Die Arbeit wird bis morgen erledigt werden. | → „werden“ in future |
📌 The „worden“ is the past participle of „werden“ → DIFFERENT from „geworden“!
🧠 3. Passive with modal verbs (Passiv mit Modalverben)
✅ Structure:
Modal verb + Partizip II + werden
| Tense | Structure | Example |
|---|---|---|
| Präsens | muss + gelesen + werden | Das Buch muss gelesen werden. |
| Präteritum | musste + gelesen + werden | Das Buch musste gelesen werden. |
| Perfekt | hat + gelesen + werden + müssen | Das Buch hat gelesen werden müssen. (complex) |
📌 Note: The Perfekt + modal verb + passive form is very complex, mainly found in literature or academic writing → good to understand but not necessary to master immediately.
🔁 4. Reciprocal passive – Reziprokes Passiv
📌 Used when two subjects act upon each other, without specifying who does what.
Es wird viel gestritten.
→ People are arguing a lot (in general).
Es wird getanzt, gesungen und gefeiert.
→ There is dancing, singing, and celebrating (without saying who does it).
📌 This is an agentless passive → common in describing settings, events, reports.
🧩 5. Zustandspassiv – State passive (sein + Partizip II)
📌 Instead of focusing on an ongoing action, this form emphasizes the result or state after the action.
| Active | Vorgangspassiv (werden) | Zustandspassiv (sein) |
|---|---|---|
| Der Techniker repariert das Gerät. | Das Gerät wird repariert. | Das Gerät ist repariert. |
| Academic example |
|---|
| Die Arbeit ist abgeschlossen. (The work is completed) |
| Das Fenster ist geöffnet. (The window is open — no detail about who opened it) |
🔧 6. Common mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Correct | 📌 Explanation |
|---|---|---|
| Das Haus ist gebaut. (as action) | Das Haus ist gebaut worden. | Missing „worden“ in Perfekt |
| Die Tür wurde aufgemacht von ihn. | Die Tür wurde von ihm aufgemacht. | Wrong pronoun and word order |
| Die Präsentation muss werden gemacht. | Die Präsentation muss gemacht werden. | Wrong position of „werden“ |
📝 7. Quick summary
- The passive is used when the performer of the action is unimportant or does not need to be mentioned.
- General structure: werden (conjugated in tense) + Partizip II.
- The Perfekt, Plusquamperfekt, Futur I forms require understanding of "worden".
- Can combine with modal verbs, but watch out for complex sentence structure.
- Clear distinction:
- Vorgangspassiv (werden): focuses on the action
- Zustandspassiv (sein): focuses on the result, state
- The "es wird getanzt…" form is used in general descriptions or events